(Dix heures vingt-six minutes)
M. Girard (Groulx) : Alors,
bonjour à tous. Alors, je vous annonce aujourd'hui que... En fait, j'ai deux
annonces pour vous aujourd'hui. Tout d'abord, je vous annonce que le budget du Québec
sera déposé le jeudi 25 mars, et j'annonce également que nous allons
modifier l'application de la norme comptable sur les paiements de transfert en
accord avec la recommandation de la Vérificatrice générale.
Alors, pour être précis, il n'y a aucun
impact sur la dette brute et sur les programmes d'emprunt du gouvernement, mais
cette modification à la norme comptable va augmenter la dette nette du Québec
de 12 milliards de dollars, et 11 de ces 12 milliards de dollars
précèdent notre arrivée au gouvernement. Et c'est la bonne chose à faire. Nous
reconnaissons le point de vue de la Vérificatrice générale et allons faire la
modification. Merci.
La Modératrice
: On va
être prêts à prendre vos questions.
M. Lacroix (Louis) : ...je
comprends que le budget, c'est le 25, là, mais vous aviez parlé, dans vos
projections, d'un déficit de 15 milliards de dollars. Est-ce qu'on est
toujours dans ces chiffres-là en ce moment?
M. Girard (Groulx) : Oui. On
n'a pas fait de modification à ce qu'on a dit au mois de novembre, là. Les
chiffres qui avaient été énoncés, au mois de novembre, sur la croissance
économique, le déficit 2020‑2021, la croissance économique 2020, sont toujours
valides. Bien sûr, il y aura une mise à jour au budget, là.
M. Bellerose (Patrick) :
...au mois de novembre. Il restait quatre mois, évidemment, là. Qu'est-ce qui fait
que, dans les quatre derniers mois, on a augmenté d'environ...
M. Girard (Groulx) : Bien,
d'abord, il y a l'application des mesures, hein? Il y a eu plusieurs mesures
qui ont été annoncées en juin, en novembre. Et, vous savez, dans le contexte dans
la pandémie aussi, on n'a pas attendu les énoncés budgétaires pour faire des
annonces. Il y a eu des annonces entre-temps. Alors, c'est l'effet des mesures,
le passage du temps, l'utilisation de la contingence. Je vous rappelle qu'il y
avait une contingence, une provision pour éventualités importante de
4 milliards de dollars.
M. Bellerose (Patrick) : ...faire
un versement ou est-ce qu'on va chercher un montant là-dessus pour éviter,
justement, un déficit trop important?
M. Girard (Groulx) : Il n'y a
aucun changement dans... Aujourd'hui, je vous annonce la date, et on va
divulguer le budget, l'information du budget à tout le monde en même temps le
25. Alors, il n'y a aucun changement. On a l'intention de maintenir le Fonds
des générations.
M. Carabin (François) :
...déposiez un plan de retour à l'équilibre budgétaire...
M. Girard (Groulx) : Effectivement,
c'est la loi. C'est toujours notre objectif de revenir à l'équilibre
budgétaire, de respecter les conditions de la loi.
Mme Crête (Mylène) :
Sur le recouvrement des dettes à l'aide sociale, je voulais savoir pourquoi Revenu
Québec a enfreint le moratoire, là, qui avait été mis en place.
M. Girard (Groulx) : En fait,
je vous remercie de soulever cette question. Je suis en train de faire les
analyses avec... regarder la situation, exactement ce qui s'est passé. Le but, à
ce moment-ci, c'est d'annoncer la date du budget. Je vais faire le...
Mme Crête
(Mylène) :...corriger la situation?
M. Girard (Groulx) : Bien, je
vais d'abord faire le tour de la question et comprendre c'est quoi, la
situation, puis je pourrai en parler après avoir pris... mesuré l'ensemble du
dossier.
M. Chouinard (Tommy) : Qu'est-ce
qui vous a convaincu à vous rendre aux arguments de la Vérificatrice générale?
M. Girard (Groulx) : Je dirais
que c'est... D'abord, la situation a évolué. Cette note aux états financiers là
est là depuis 2013, et le point de vue du gouvernement, qui était solide au
départ, avec l'évolution de la comptabilité des entités publiques, l'évolution
de l'interprétation par les firmes indépendantes... Je pense que le point de
vue de la Vérificatrice générale prenait de plus en plus le dessus.
Et moi-même, lorsque je suis arrivé puis j'ai
été nommé ministre des Finances... Vous savez, on nous remet d'importants
cartables, et tout se passe très vite. Six semaines plus tard, il y avait le
dépôt d'une mise à jour avec une baisse d'allocations aux familles. Puis ça
fait déjà longtemps de ça, mais on m'avait souligné cette note aux états
financiers. J'en avais pris connaissance. Et, à mesure que le temps avance,
l'évolution et la constatation aussi... C'est un point qui est important.
Nous étions la seule province au Canada à
interpréter la norme comptable de cette façon. Donc, un des gains de modifier
cette interprétation, c'est que la base comparative entre les provinces au
niveau de la dette nette, puisque c'est la dette nette qui est la mesure qui
est utilisée pour comparer les niveaux de dette au Canada, la base comparative
sera plus précise...
M. Bergeron (Patrice) : ...est-ce
que ça peut avoir une incidence sur, par exemple, la cote de crédit du Québec? Parce
que, là, tout à coup, il y a un chiffre qui apparaît, qui est 12 milliards
de plus.
M. Girard (Groulx) : Pas du
tout, parce que la dette brute n'est pas modifiée, le programme d'emprunt n'est
pas modifié. L'existence de la note aux états financiers était bien connue des
agences de crédit. Tout ça était transparent. Il y avait une interprétation
recommandée par la Vérificatrice générale. Il y avait une interprétation du
gouvernement. Et là, puisque la VG l'a mentionné avant le départ pour les
vacances, 19 février, qu'elle maintenait toujours son point, je pense que c'est
important, à la rentrée aujourd'hui, de souligner qu'on va se conformer à sa
recommandation.
M. Chouinard (Tommy) : Mais
est-ce que ça modifie quoi que ce soit au ratio dette-PIB que l'on doit
atteindre, là, en vertu de la loi...
M. Girard (Groulx) : En fait,
étonnamment, non, parce que... bien, en fait, oui, sur la somme des déficits
cumulés, mais non, sur la dette brute. Mais c'est très technique, O.K.? Mais,
je tiens à rappeler, ça ne modifie pas la dette brute, les emprunts, la cote de
crédit. Ça modifie la dette nette et la somme des déficits cumulés. Mais la
somme des déficits cumulés, c'est une mesure qui est moins connue et étudiée,
tandis que la dette brute est surveillée par les marchés financiers. Et la
dette nette est la base comparative entre les provinces.
M. Chouinard (Tommy) : L'automne
dernier, dans vos prévisions, vous disiez que, pour le prochain exercice
financier, celui que vous allez présenter le 25 mars, on serait dans
l'ordre d'un déficit de 8 250 000 000 $. Ça, c'est toujours
ce qui est prévu en ce moment?
M. Girard (Groulx) : Bien, écoutez,
tout ça va être mis à jour, mais il n'y a... Aujourd'hui, je n'annonce aucune modification
à ce qui a été dit au mois de novembre. Aujourd'hui, j'ai deux choses à vous
dire, la date du budget et qu'on va se conformer à la recommandation de la Vérificatrice
générale.
M. Chouinard (Tommy) : Il
reste que, dans les rapports mensuels du ministère des Finances, on constate quand
même que la baisse, la chute des revenus du gouvernement paraît plus importante
que celle que vous anticipiez. À moins que vous ayez... Vous avez certainement
des chiffres plus récents. Est-ce qu'effectivement... Je crois que vous aviez
tablé, pour la présente année, à une croissance des revenus de 1,5 %, même
révisée à cause de la pandémie, mais là on était quand même très, très loin. On
était dans le négatif, là. Est-ce que, là, on est en train de redresser la barre
ou, dans les faits, ça va être une chute plus importante?
M. Girard (Groulx) : Je veux
juste vérifier... Est-ce que tu préfères que je regarde la caméra ici ou que je
regarde la personne?
Une voix
: ...
M. Girard (Groulx) : O.K.
Excusez-moi, là. En général, je regarde la personne qui me parle, là. C'est un
point technique. Excusez-moi.
Oui. La question, c'est... Le rapport
mensuel est différent de nos prévisions. On est en contexte de pandémie. Il y a
énormément d'incertitude. Je vous dirais que ce qu'on constate dans l'ensemble,
là, c'est que la situation économique, en 2020, est un peu meilleure que prévu,
et les anticipations pour 2021 sont plutôt positives en raison de l'évolution
de la vaccination, du plan de stimuli budgétaire du gouvernement fédéral
américain. On voit, dans l'ensemble, qu'il y a un optimisme prudent par rapport
à 2021.
Mais vous avez raison que le rapport
mensuel n'est pas exactement sur ce qu'on avait prévu, puis c'est pour ça qu'on
avait une contingence de l'ordre de 4 milliards, une provision pour
éventualités.
M. Chouinard (Tommy) : ...les
revenus vont être inférieurs, mais, à cause de la provision de 4 milliards,
on va... ça va fonctionner...
M. Girard (Groulx) : Bien, je
ne confirme pas que les revenus vont être inférieurs, là. Je vous dis que les
résultats qui ont été publiés dans le rapport mensuel sont un peu meilleurs que
prévu, mais c'est parce que l'ensemble des mesures ne sont pas déployées dans
le temps.
M. Bellerose (Patrick) :
...générale, la philosophie du budget, est-ce qu'on parle d'investissements
massifs pour relancer l'économie? Est-ce qu'on parle de resserrer les dépenses
de façon importante?
M. Girard (Groulx) : O.K.
Merci pour la question. Je pense que c'est un budget... Nous serons toujours en
pandémie le 25 mars. Alors, la priorité, c'est renforcer le système de
santé, combattre la pandémie. C'est la priorité. Ensuite, il y a évidemment
soutenir les Québécois, les entreprises, et relancer l'économie. On sait qu'on
a relancé l'économie… On a dévoilé le plan de relance dans la mise à jour de
novembre et on va poursuivre les mesures pour relancer l'économie et donner
l'heure juste sur les finances publiques. C'est le moment de le faire en toute
transparence, donner l'heure juste sur les finances publiques au Québec.
M. Bellerose (Patrick) : …
M. Girard (Groulx) : À très
court terme, il n'est pas question de réduire les dépenses, hein? On est en
pandémie. On fait des efforts colossals au niveau de la santé puis… colossaux
et on va continuer.
La Modératrice
: Une dernière
question à Tommy, puis après ça en anglais.
M. Chouinard (Tommy) : …avant
la fin de l'exercice financier. On a déjà vu des gouvernements faire ça
auparavant, là. Est-ce que je dois comprendre que cet argent-là vient de sommes
non utilisées de la réserve de 4 milliards que vous aviez mise de côté?
M. Girard (Groulx) :
C'est-à-dire que, l'Internet haute vitesse, je pense que la pandémie a montré
l'importance de cela... bien, on le savait déjà, mais a exacerbé la situation.
Et, dans la mesure où on est prêts, on fait l'annonce maintenant, là. Ce n'est
pas… C'est important dans le…
Journaliste
: …
M. Girard (Groulx) : Oui,
mais, dans le contexte de la pandémie, c'est important de ne pas se limiter aux
cycles budgétaires pour faire des annonces, là. Il y a des besoins, on y va. On
donne un coup de main pour l'Internet haute vitesse parce que c'est important.
La Modératrice
:
Questions en anglais.
M. Girard (Groulx) : Est-ce
que vous voudriez que je répète en anglais le…
Mme Senay (Cathy) : …just what you said, yes. That would be great.
M. Girard (Groulx) :
OK. So, the Québec budget will be tabled on Thursday, March 25th, and we will
modify the treatment of the accounting… we will modify the accounting treatment
of the rule with respect to transfer payments in accordance with the
recommendation of the Auditor General.
Mme Senay (Cathy) : On March 25th, Mr. Girard, Québec and the rest of the world
will still be in the midst of the pandemic. How do you… are preparing
Quebeckers for the budget this year? What's your state of mind? How are you
preparing Quebeckers for your budget?
M. Girard (Groulx) :
OK. So, we're still… On the one hand, we're still in the pandemic, so there
will be a very important effort again, in terms of public finance, with respect
to health care, that's undeniable. On the other hand, we're seeing forward the
aftermath… or the restart of the economy. And we've said, in the autumn
statement, what was the plan for the restart of the economy and we're going to
keep implementing this plan. And it's very important to keep supporting the economy to help Québec get back to its growth path that it had prior to the pandemic.
M. Authier (Philip)
: Good day. What would you say is the degree of uncertainty as we're
heading to a second year of the pandemic with the finances? What is the level
of uncertainty when you're trying to make your forecasts?
M. Girard (Groulx) : Well, the uncertainty is part of the job, OK? You always have
uncertainty. That's why we provide point estimate with range, higher estimate,
lower estimate. It's always part of the job. I would say that the uncertainty
now is less than it was in November because we now have a timetable for
vaccination. The uncertainty is a lot less than when I came out, in April, and
said that we were going to have
a deficit in the magnitude of $15 billion and predicted a minus 6.5%
growth.
Québec was probably the first province to come out and provide
transparency with respect to growth and public finance during the pandemic,
prior to the Government of Canada, the Department of Finance of Canada, the Bank of Canada, the Province of Ontario. Québec came out,
said : These are our estimates with respect to public finance and growth. And
we've updated these forecasts, and I would say that, as far as we are now, I'm actually quite relieved how close these
estimates were to the real situation. And the uncertainty now is less than it
was in November or June.
M. Authier (Philip)
: …because the feds have delayed their budget because of the
uncertainty. They don't have that idea. What makes you able to proceed?
M. Girard (Groulx) : Well, I think the fed has other consideration with respect perhaps
to the electoral process. I speak to vice-Prime
Minister Freeland quite often. We've talked quite a bit
about health transfer recently. The relationship is excellent. And we are ready
to go in March, and they will let us know when they are ready to go. They
haven't announced that yet.
Mme Fletcher (Raquel) : Last year, as in previous years, you presented your five-year plan.
This year, did you have to throw out that five-year plan and restart again?
Because nothing, in the last budget, really... I guess.
M. Girard (Groulx) : Well, we've updated the... We gave a three-year forecast in the
autumn. So, we've already updated the public, and the investor community, and
the rating agencies in November. Now, we're going to provide a full fiscal framework, a five-year fiscal framework. Québec nor Ontario did provide more than the
current year plus two years in the fall. So, with this much… We're going back
to the fiscal framework, five-year length.
Mme Fletcher (Raquel) : But you had to throw out the other plan and start over.
M. Girard (Groulx) : We've updated the plan all along, and I think we've shown that we
were flexible. I mean, the budget allowed us to present the green plan, le Plan
pour une économie verte, and
that was deployed. And that's very relevant right now as the U.S. is moving,
and Canada wants to increase
its target. The environment… As the pandemic is slowly receding, the importance
of the environment is coming back, and we've tabled our plan, and we're going
ahead.
There were also other
measures, in the budget, with respect to «les proches aidants», with respect to
investments which were appropriate. But you're right that the financial
framework has been updated quite a bit.
Grillo (Matthew) : Following the Auditor… If you're going to follow the Auditor General's
recommendations, how is that going to change the numbers, notably the debt?
M. Girard (Groulx) : It's going to increase the net debt by $12 billion, which is 2.6%
or 2.7% of GDP. So, the number that we have provided for net debt, as of March
31st, 2020, is going to be increased by 2.7%.
M.
Carabin (François) : …ça va se faire devant…
M. Girard (Groulx) : En fait,
moi, j'ai une excellente équipe. Moi, je me concentre sur le budget, et mon
équipe s'occupe de la logistique, et tout va être fait dans le respect des
règles sanitaires.
M. Carabin (François) : …
M. Girard (Groulx) : Ah! les
partis d'opposition sont une partie prenante. On va s'assurer qu'ils puissent
prendre connaissance du budget et faire leurs critiques constructives, comme
c'est le processus habituel. Merci.
(Fin à 10 h 44)