Les ministres sans portefeuille et les ministres d'État de 1887 à 1976

La nomination de ministres sans portefeuille débute avec le gouvernement d'Honoré Mercier en 1887; ceux que Boucher de Boucherville avait nommé en 1876 n'occupèrent cette fonction qu'une journée et furent nommés titulaires d'un ministère le lendemain. On en trouve ensuite dans tous les cabinets, sauf celui de Flynn, jusqu'en 1976. Vers le milieu des années 1940, leur titre est changé pour celui de « ministre d'État », fonction qu'il ne faut pas confondre avec celle qui apparaît dans le cabinet Lévesque en 1976.

Contrairement à un ministre en titre, le ministre sans portefeuille n'est pas placé à la tête d'un ministère et n'exerce pas de fonctions administratives. Dans la presse du début du XX^e siècle, ces ministres sont identifiés comme les représentants des différentes franges de la société au sein du conseil des ministres : les ouvriers, les Irlandais, les protestants, etc., plutôt que comme responsables d'un dossier. La pratique de confier une responsabilité précise liée à une activité ministérielle fut introduite plus tard. Dans le milieu des années 1960, les ministres d'État sont associés à un ministère (ministre d'État auprès du ministère X). Pour certains, devenir ministre d'État était une porte d'entrée pour faire leurs classes et accéder au rang de ministre titulaire. Ce fut le cas de la première femme élue à l'Assemblée nationale, M^me Claire Kirkland-Casgrain, qui « participa aux décisions collégiales du gouvernement » pendant deux ans avant de prendre le portefeuille des Transports en 1964.